진안고원, 해발 500m 첩첩산중에 자리 잡은 이 고요한 마을은 한때 우리가 마음속에 간직했던 고향의 풍경을 고스란히 담고 있습니다.
10여 년 전, TV를 통해 만났던 그 따뜻하고 정겨운 마을 사람들, 그리고 그들의 소박한 일상이 아직도 생생하게 떠오릅니다.
그 시절을 함께 했던 김황중 아나운서가 이번엔 오지 중의 오지라 불리는 무진장, 그러니까 무주, 진안, 장수를 다시 찾아갔습니다.
전북 장수군 장계읍에 위치한 장계시장은 여전히 3일과 8일, 보름에 두 번 활기를 띱니다. 예나 지금이나 장날이 되면 먼 산골짜기에서도 사람들이 삼삼오오 모여들고, 그 안엔 삶의 온기가 그대로 스며 있습니다.
13년 전, 인심 좋은 할머니들이 정성스레 내어주시던 먹거리와 그들의 넉넉한 웃음이 기억에 남아 있습니다. 그분들 중 많은 이들이 세월 따라 떠났지만, 그 빈자리를 또 다른 사람들이 정겹게 채우고 있습니다.
그중에서도 장계시장의 명물인 가마솥 순대는 지금도 그 자리를 굳건히 지키고 있습니다.
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무려 4대째 이어져 내려온 손맛은 변함이 없었고, 한입 베어 물면 어린 시절 엄마 손잡고 장날 따라나섰던 기억이 불쑥 떠오릅니다. 깊은 맛, 그리고 진한 정이 어우러진 이 순대는 단순한 음식 그 이상이었습니다.
그리고 또 한 사람, 잊지 못할 이름이 있습니다. 바로 무주 벌한마을의 권영순 할머니. 이름처럼 추위도 이겨내며 산속 깊은 곳에서 자식들의 평안을 빌던 그 모습은 당시 많은 사람들의 가슴을 뭉클하게 했습니다. 2012년 방송 당시 78세셨던 할머니는 13년이 지난 지금 어떻게 지내고 계실까요?
2025년, 우리는 다시 그 마을을 찾았습니다. 그리고 놀랍게도, 여전히 마을을 지키고 계신 권영순 할머니를 만날 수 있었습니다.
조금은 더 굽은 허리, 하지만 여전히 단단한 발걸음으로 마을을 누비는 그분의 모습에서 진짜 강인함이 무엇인지 느낄 수 있었습니다.
시간이 흘러도 변하지 않는 것이 있습니다. 바로 고향의 따뜻함, 사람의 정, 그리고 그 속에서 살아가는 이들의 고운 마음입니다.
진안고원과 무진장의 이야기는 그저 오래된 풍경이 아닌, 지금도 우리의 마음을 울리는 살아있는 이야기입니다. 과거와 현재가 어우러지는 그곳에선 누구나 잠시 멈춰 서고 싶어질 겁니다.
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